2일 오후 3시경 이만희(89) 신천지예수교 증거장막성전(이하 신천지) 총회장이 대국민 기자회견을 열고 사과했다. 

이만희는 이날 오후 3시15분께 신천지 연수원인 경기 가평군 '평화의 궁전' 앞에서 기자회견을 열고 "정말 죄송하다. 뭐라고 사죄 말씀드려야 할지 모르겠다"고 밝혔다. 

이만희는 "고의적인 것은 아니지만 많은 감염자가 나왔다. 우리도 최선의 노력을 했지만 다 막지는 못했다. 국민 여러분들께 사죄를 고한다”며 “교인들이 자식과도 같은 부모의 마음이다. 코로나는 큰 재앙이며 하늘이 돌봐줄 것”이라고도 말했다. 

이어 “정말 면목이 없다. 사죄를 위해서 여러분들에게 엎드려 사죄를 고하겠다”고 말하며 두 차례 큰절을 했다. 

보통 절을 두번 하는 것은 장례나 제사, 즉 고인이 된 사람들에게 재배(큰절 두번)하는 것으로 여겨 논란이 일기도 했다.

이를 본 네티즌들은 "죽으라는 소리냐", "이건 뭐 일부로 그러는거냐", "절을 왜 두번하냐" 등의 반응을 보였다.

이만희는 또 “신천지 코로나 감염 확산 방지를 위해 정부 당국에서 최선의 노력을 했다”면서 “힘 닿는 데 까지 최선을 다해서 정부에 인적 물적 지원을 아끼지 않겠다”고 말했다. 

사과문 발표였지만 이에 맞서 신천지에 피해를 입은 이들의 원성도 이어졌다. 기자회견 내내  "집으로 당장 000을 돌려 보내라, 사기꾼 이만희", "국민 앞에 석고대죄하라"라는 등의 거친 목소리가 오갔다. 

이만희 총회장이 기자회견장을 떠난 뒤 총회 내무부장은 “질본에서 신천지 성도 명단을 요청했다. 교육생은 성도가 아니다”며 교육생이 처음 명단에 빠진 거라고 했다. 이후 교육생이 질본 요청으로 추가됐다고 밝혔다.

총회 해외선교부장은 “이번 일이 발생해 사죄 말씀 드린다. 국내뿐만 아니라 전세계 시민들도 이걸 보고 계실거라고 생각한다. 정부와 함께 하나가 돼 이 일을 극복하는 걸 최우선으로 삼고 있다”고 했다.

그는 “저희는 방역에 큰 가치를 두고 있다. 저희 시스템보다 더 중요하다”며 “신천지가 세워진 이후로 모든 교회 예배 중단은 처음이다. 모든 명단과 장소를 제공, 공개하는 것도 처음이다. 저희한텐 많은 용기가 필요했다. 지도부 입장에서는 성도분들의 마음, 오해로 인한 핍박을 감내하려고 했다. 그럼에도 방역이 우선이라고 생각했다”고 말했다.

해외선교부장은 “지금 이후로도 정부에 협조할 것이다. 저희 1900여곳 부동산 모두 폐쇄됐다. 그래도 방역 당국에서 요청하는 것 모두 도와줄 것이다”고 전했다. 

한편 이날 기자회견 시간과 장소는 수차례에 걸쳐 변경됐다. 신천지 측은 기자회견에 앞서 "경기도 가평군 보건소로부터 평화의궁전 안에서 기자회견을 할 수 없다는 의견을 전달 받아 장소를 변경했다"고 설명했다. 

회견에 앞서 이만희가 코로나19 양성판정을 받았다는 루머가 돌기도 했지만 신천지측은 이회장이 2월 29일 코로나 19 진단 검사에 응했고 2일 음성판정을 받았다고 밝힌 바 있다. 

한편 전국신천지피해자연대(피해자연대)는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 감염 책임을 이 총 회장에게 물으며 신천지를 대검찰청에 고발했다. 대검은 피해자연대 측이 고발한 사건을 수원지검에 내려보냈고, 수원지검은 형사 6부에 사건을 배당했다.

이와 별개로 서울시는 이만희 총회장을 살인 등 혐의로 서울중앙지검에 고발했다. 서울중앙지검은 이 사건을 ‘서울중앙지검 코로나19 대응 TF’ 사건대응팀장인 형사2부 이창수 부장검사에 배당해 수사 중이다.